En mars 1968, pendant la guerre du Viêt Nam, l’une des pires atrocités du conflit a eu lieu dans le hameau vietnamien de Mỹ Lai, par les troupes US !

Le matin du 16/03/1968, des soldats de la compagnie Charlie, du 1er bataillon du 20e régiment d’infanterie de l’armée des États Unis, sont entrés dans le secteur du village. On leur avait dit que des combattants ennemis du Viet Cong s’y cachaient. Mais ils ont trouvé des civils ordinaires. Des paysans commençaient leur travail. Des enfants étaient avec leurs familles. Des personnes âgées se trouvaient chez elles.

Il n’y a pas eu de combat dans le village, et les soldats n’ont rencontré que très peu, voire aucune résistance.

Ce qui a suivi n’était pas un combat, mais le meurtre de civils sans défense.

Les soldats ont forcé les habitants à se regrouper. Beaucoup ont été abattus sur place. Des femmes, des enfants et des personnes âgées ont été tués sans pitié. Des familles entières ont été poussées dans des fossés puis exécutées ensemble. Des maisons ont été brûlées et des animaux ont été tués. Certaines victimes ont subi des violences avant d’être tuées.

À la fin de la matinée, des centaines de civils étaient morts. Les historiens estiment qu’environ 500 civils ont été tués, en grande majorité des femmes, des enfants et des personnes âgées qui n’avaient aucun moyen de se défendre.

Ce massacre n’était pas seulement un acte de violence. C’était aussi un échec profond de la discipline militaire et du commandement. Les civils ont été traités comme si leur vie ne comptait pas.

Tous les soldats n’ont pas participé aux tueries. Un pilote d’hélicoptère nommé Hugh Thompson Jr. a vu la violence depuis les airs. Il a posé son hélicoptère entre les soldats et un groupe d’habitants, puis il a ordonné à son équipage d’aider à protéger les civils. D’autres hélicoptères ont aussi participé à l’évacuation des survivants vers un lieu sûr. Grâce à ces gestes, plusieurs vies ont été sauvées.

Au début, la vérité a été cachée. Des rapports militaires ont affirmé à tort que des combattants ennemis avaient été tués au cours d’une opération militaire réussie. Pendant un temps, le massacre a donc été dissimulé. Mais la vérité a fini par sortir lorsque des soldats et des journalistes ont révélé ce qui s’était réellement passé.

Des enquêtes ont suivi, et le monde a réagi avec indignation. Au final, un seul officier, William Calley, a été condamné en lien avec les tueries. Après la réduction de sa peine, il a passé au total environ trois ans et demi en résidence surveillée avant d’être libéré.

Le massacre de Mỹ Lai est devenu un symbole des horreurs qui peuvent se produire pendant une guerre quand les civils ne sont plus protégés et quand les chefs ne parviennent pas à arrêter les crimes commis contre des innocents.

Aujourd’hui, les victimes sont commémorées au mémorial de Sơn Mỹ, construit près de l’endroit où se trouvait le village où le massacre a eu lieu. Des visiteurs viennent y rendre hommage aux civils qui ont perdu la vie et se souvenir de ce qui s’y est passé.

Leur mort ne doit pas être oubliée.